為什么要過小年？過小年有什么意義？

　　像北方,在南宋以前都是政治中心，受官氣影響較重,因此小年多為臘月二十三；相反，南方遠(yuǎn)離政治中心，小年便為臘月二十四；而鄱陽湖等沿湖的居民,則保留了船家的傳統(tǒng)，小年定在臘月二十五，“無論是哪天過小年,人們辭舊迎新的愿望卻是一致的”。）(四川和貴州等部分地區(qū)臘月三十為小年，正月十五為大年)，在山東部分地區(qū)小年為臘月二十二。

　　小年被視為過年的開端。清朝的皇帝從雍正年間開始，每年臘月二十三在坤寧宮祀神，為了節(jié)省開支,皇帝順便把灶王爺也拜了。以后王族、貝勒隨之效仿，于臘月二十三祭灶，自此開始有了官民在不同日子過小年的分野。小年是民間祭灶的日子。據(jù)說這一天，灶王爺都要上天向玉皇大帝報(bào)告這一家人的善惡，讓玉皇大帝賞罰。

　　祭灶時(shí)，還要把關(guān)東糖用火融化，涂在灶王爺?shù)淖焐?這樣他就不能在玉帝面前說壞話。“男不拜月,女不祭灶”的習(xí)俗,因此祭灶王爺，只限于男子。由于中國人基本食用稻米，熟食一般不易保存,必須隨時(shí)烹煮.不像西方食用面包,可以一次烘烤許多保存食用.所以對(duì)中國人來說,“柴”（燃料）是生活中“七件事”（柴米油鹽醬醋茶）里第一位重要的,沒有燃料,即使有基本糧食也沒有辦法食用.西方一般一個(gè)村莊只有一個(gè)面包爐就足夠了,在中國必須每家都有一個(gè)爐灶。

　　由于每家都有爐灶,所以由此產(chǎn)生一個(gè)傳說，即玉皇大帝在每家派駐一位監(jiān)督員-灶神（司命灶君、灶君、灶王爺、灶王），以監(jiān)督考察這一家一年的所作所為,到了臘月二十三日這一天,灶神將上天向玉皇大帝匯報(bào)，玉皇大帝根據(jù)匯報(bào)來決定下一年對(duì)這家是獎(jiǎng)勵(lì)還是處罰，第二年新年灶神再回來繼續(xù)監(jiān)督這家的作為。

　　祭灶節(jié)這一天,實(shí)際是各家歡送灶神上天的節(jié)日.具體操作方式：由于一般每家在灶臺(tái)附近貼有灶神畫像，有時(shí)還有灶王奶奶畫像陪伴，經(jīng)過一年煙熏火燎，畫像已舊，面目黢黑.要把舊像揭下,用稻草為灶神扎一草馬,為了讓他“上天言好事,回宮降吉祥”，還要賄賂他,用一塊黏稠的糖瓜或者是糕粘在他嘴上，以使其“嘴甜”只能說好事，然后和草馬一起燒掉。

　　這個(gè)過程被稱為辭灶。新年后再買一幅新畫像，將灶神請(qǐng)回貼上。在中間這幾天內(nèi)，由于沒有灶神的監(jiān)督，一般人放量暴飲暴食、聚眾賭博,放縱自己做一些自己平時(shí)也認(rèn)為不應(yīng)該犯的小過錯(cuò).祭灶節(jié)實(shí)際是中國古代世俗社會(huì)秩序的一種反映,表現(xiàn)普通人對(duì)皇帝及其基層官員的恐懼,以及對(duì)基層官員賄賂的風(fēng)氣，所謂“瞞上不瞞下”,只要把和自己最近的官員賄賂好，皇帝不會(huì)知道自己的所作所為，即使小有觸犯法律也可以逃避懲罰。做糖瓜、祭灶是這一天的主要活動(dòng)，從此后就進(jìn)入準(zhǔn)備過年的階段，人們精神上開始放松。